____________________________________________________________________________

El huracán RITA, ha obligando a suspender la IX Misión NEEMO de la NASA

Un perfecto hábitat subacuático a 20 metros bajo el mar, utilizado por científicos de la NOAA y astronautas de la NASA

      AQUARIUS. A 15 metros de profundidad, situado en el arrecife coralino Conch (Florida), se encuentra Aquarius Undersea Research Station, laboratorio científico propiedad de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) . El habitáculo del tamaño de 2,7m. de diámetro por 13,5m. de largo y 85 toneladas de peso, lleva prestando servicio a la comunidad científica desde los años noventa. Su reducido tamaño no impide una aceptable comodidad, así como disponer de los aparatos más avanzados para los estudios que  científicos y astronautas llevan a cabo.

     Su interior se reparte en  laboratorio y  “residencia” para los acuanautas  que allí trabajan: seis literas, baño con agua caliente, aire acondicionado, microondas y nevera, Internet conectados a través de Wireless con la base de Cayo Largo, en tierra firme.

     En superficie, el AQUARIUS está señalizado por una gigantesca boya de 9 metros de ancho, que aloja en su interior el generador de electricidad, suministro de aire y comunicación inalámbrica con la cercana costa; que se encuentra a 5,6 Kilómetros.

     El entorno Subacuático donde descansa el AQUARIUS, sobre una plataforma de 120 toneladas a 20 metros de profundidad, muestra una gran riqueza de vida, luz y color; aguas limpias y transparentes de un bello mar tropical en los cayos de Florida (EE.UU.)

     Está para albergar a un equipo de seis personas, en misiones que pueden durar hasta dos semanas sin subir a la superficie, dependiendo de la misión encomendada para realizar los  trabajos.  Dirigidos normalmente por la Universidad de Carolina del Norte (Wilmington), y relacionados con el estudio de los arrecifes, flora, fauna, corrientes,  polución, etcétera. Importantes universidades participan en los distintos proyectos, al igual que cooperaciones de científicos internacionales; dando como resultado importantes descubrimientos sobre el medio ambiente  marino, mejorando las acciones a seguir para un  buen desarrollo y conservación.

     Las ventajas que ofrece la inmersión a saturación, para realizar los trabajos de estudio del medio submarino durante horas, sin largas paradas de descompresión, al no tener que subir a la superficie, es la mayor ventaja del AQUARIUS. Su interior presurizado a 2,5 Atmósferas,  es la misma que la del exterior, lo que permite a los acuanautas trabajar durante horas por las proximidades, sin necesidad de hacer descompresión, al no tener que sufrir el cambio de presión que supondría el ascenso diario a superficie. Al final de la misión, (normalmente de 10 días), les espera una sola descompresión de unas diecisiete horas antes de volver a tierra. Cercanas al laboratorio se encuentran unas "campanas" conteniendo aire, como medida de seguridad para los acuanautas en caso de falta de aire.

     La larga estancia bajo el mar, se ve gratificada por la visita de otros buceadores, que se acercan  en inmersiones que no suelen sobrepasar los 30 minutos, tiempo prudente para iniciar el ascenso sin problemas descompresivos. 

     Para 2006 están previstas ocho misiones, como una simulación espacial de la NASA y un estudio sobre el comportamiento migratorio de algunos peces. También se estudia un proyecto para vivir en el AQUARIUS 30 días.

     NEEMO. Las Extreme Environment Mission Operations o, misiones NEEMO de la NASA, han encontrado en AQUARIUS, el hábitat perfecto para que los astronautas tengan un entrenamiento de "ambiente extremo", como preparación para las misiones espaciales. Construyen estructuras submarinas para su adiestramiento en el ensamblaje de la Estación Espacial, ensayan operaciones médicas; en caso de necesitarse en el espacio, y un largo etcétera que realizan en condiciones análogas a las que existen fuera de la tierra.

     Ocho son las Misiones NEEMO realizadas hasta la fecha. La primera en octubre del 2001 con la NEEMO I,  en la que participaron  cuatro astronautas, entre los que estaba el español Miguel López Alegría y dos técnicos. A lo largo de estos años, los astronautas, han ido entrenando las actividades que posteriormente realizan en el espacio, al igual que prueban otras nuevas, cuyo objetivo es una futura base en la luna.

     El AQUARIUS saltó a los medios de comunicación el pasado año, por el éxito de la primera intervención quirúrgica de telemedicina espacial inalámbrica, con la ayuda de un robot guiado por satélite desde un hospital de Ontario (Canadá).  En el equipo de acuanautas había tres médicos sin experiencia quirúrgica, y que en todo momento han estado asistidos por un experto cirujano, situado a 2.500 kilómetros de distancia, que recibía las imágenes a través de las cámaras de video instaladas en el instrumental médico manejado por éstos

     La operación practicada a un maniquí consistió en la ablación de la vesícula biliar mediante coelioscopio, (es un examen endoscópico de la cavidad abdominal tras la introducción, a través de la pared anterior del abdomen, de un pequeño tubo óptico). Se trata de una técnica blanda que ya se practica habitualmente con la ayuda de brazos robotizados, si bien en el experimento del AQUARIUS  la intervención se realizó con un único brazo mecánico por falta de espacio. Otros cometidos de telemedicina realizados por los acuanautas fueron diagnósticos por ecografía, drenaje de accesos, además de suturar una lesión vascular.
 

     El objetivo del experimento, era adiestrar a los astronautas  para la utilización de la técnica de telemedicina en misiones espaciales, particularmente en viajes a la Luna o Marte, en caso de necesidad. La velocidad de transmisión de información, utilizando las últimas tecnologías, han demostrado que las operaciones quirúrgicas en el espacio dirigidas desde la Tierra son posibles.

     Prevista para el día tres de este mes la IX Misión De NEEMO, ha tenido que ser suspendida, a causa de los daños que el huracán RITA ha  causado en el AQUARIUS a su paso por Florida. Aunque el huracán Rita  tenia una categoría de 1 en ese momento, la  altura  de las olas alcanzó casi los 10 metros. El AQUARIUS, fondeado a 20 metros, sufrió los movimientos  indirectos de estas olas, desplazando tres metros la estructura, amenazando con inclinar el hábitat. El laboratorio sobrevivió gracias a la ingeniería y solidez de la construcción. Su emplazamiento ha girado unos 10 grados por la fuerza del mar, y los anclajes se han visto afectados. La Marina de los EE.UU. y la NASA ya han ofrecido su ayuda. Las buenas noticias son que el hábitat está intacto y que los desperfectos pueden repararse, para proseguir con las misiones en noviembre.

Fotos autorizadas NOAA NASA